A contentorização da carga marítima moldou a vida de maneiras que nem podemos imaginar.
O desenvolvimento do 'contentor intermodal padrão' reduziu enormemente as despesas do comércio global - especialmente bens de consumo. Tornou alimentos, material médico, utensílios domésticos e energia acessíveis para pessoas de todo o mundo. A conteinerização mudou drasticamente a economia global e melhorou os padrões de vida das pessoas em todo o mundo. Se mora num país parte da OCDE, quase tudo o que consome provavelmente não veio do seu país.
A maioria de suas coisas foram enviadas do exterior. Antes da conteinerização, essas mercadorias geralmente eram feitas manualmente como 'carga fraccionada ou, basicamente, itens soltos colocados ao redor do casco de um navio. Isso levava dezenas de estivadores dias ou semanas para carregar um navio. Isso tornou muitos produtos básicos proibitivamente caros para enviar para o exterior. Em 1956, o carregamento manual de um navio custava US$ 5,86 a tonelada. Após a conteinerização dessa carga, ela custava apenas 16 centavos a tonelada. Parece simples, mas ao carregar itens em caixas de tamanho padrão, eles podem ser carregados e descarregados em minutos, ao invés de semanas.
Os embarcadores podiam carregar um contentor do seu depósito, carregá-lo até ao porto, carregar, descarregar e ser transportado até o destino como uma única caixa – sem que ela fosse aberta. Em 1955, o ex-proprietário da empresa de camiões, Malcom McLean queria transportar os seus camiões por mar ao longo da costa leste dos EUA. Os navios fracionados eram simplesmente muito ineficientes devido ao desperdício de espaço a bordo. Assim, McLean empacotou os camiões em caixas e desenvolveu o moderno “contentor intermodal”. Malcolm McLean vendeu tudo o que possuía para comprar dois navios capazes de transportar os seus camiões. Foi um sucesso incrível. Mais tarde, ele expandiu o seu serviço para Rotterdam, Escócia, Vietname, Hong Kong e Singapura.
Malcolm McLean é creditado com o maior avanço individual no comércio global e um grande contribuinte para o desenvolvimento humano global. Os contentores reduziram o tempo de embarque da Europa para a Austrália de 70 dias para 34 dias, sem aumentar a velocidade do navio. Hoje em dia, navios porta-contentores especialmente construídos, transportam 90% da carga do mundo. Os contentores dominam os portos, armazéns, ferrovias, camiões e quase todos os lugares onde as mercadorias são transportadas.
Toda a logística de transporte foi projectada tendo como base o Contentor Intermodal Padrão TEU (unidade equivalente a vinte pés). Os avanços tecnológicos refinaram ainda mais o transporte de contentores, mas o conceito permanece notavelmente simples. Assim como carregar sacolas de compras do carro - basta colocá-las numa caixa.
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