Uma equipa de investigadores do Observatório Oceânico da Madeira e da unidade Mare Madeira revelou, esta semana, a descoberta de uma colónia de coral negro nas profundezas da costa norte do arquipélago.
A estrutura, de grande dimensão e complexidade, poderá representar uma espécie ainda não identificada pela ciência. A missão, que integra um programa mais vasto de mapeamento e caracterização do fundo marinho da Madeira, decorreu com o auxílio de veículos operados remotamente (ROVs) e tecnologia de sonar de alta definição.
Os dados recolhidos permitem não apenas identificar habitats vulneráveis, como também contribuir para a conservação da biodiversidade marinha profunda da região. O coral negro agora observado habita zonas de profundidade superior a 100 metros, onde a luz solar é escassa e as condições ambientais são altamente específicas. Trata-se de um tipo de coral da ordem Antipatharia, conhecido pela sua longevidade, crescimento lento e papel ecológico crucial como estrutura de suporte para numerosas espécies associadas, incluindo peixes, crustáceos e moluscos.
Segundo os investigadores envolvidos, os exemplares detectados apresentam características morfológicas distintas face às espécies conhecidas até ao momento, o que levanta fortes hipóteses de se tratar de uma nova espécie para a ciência. Amostras já foram recolhidas e encontram-se em fase de análise genética e taxonómica nos laboratórios da Universidade da Madeira e instituições parceiras internacionais.Esta descoberta reforça a importância estratégica das áreas marinhas profundas da Madeira, tanto do ponto de vista científico como no que toca à sua protecção legal. Sendo o coral negro uma espécie tipicamente sensível à perturbação humana — como pesca de arrasto ou extracção mineral —, os cientistas alertam para a necessidade urgente de estabelecer zonas marinhas protegidas em áreas de elevado valor ecológico.
O trabalho da equipa do Observatório Oceânico e do Mare Madeira insere-se num esforço mais alargado de conhecimento e valorização do mar profundo português, em linha com os objectivos do programa europeu Mission Ocean e da Estratégia Nacional para o Mar 2021–2030.Se confirmada como nova espécie, a colónia de coral negro da Madeira poderá vir a figurar entre os achados científicos mais relevantes da última década no Atlântico Nordeste, contribuindo para o reconhecimento internacional da riqueza biológica dos ecossistemas marinhos profundos de Portugal.
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