O elemento químico arsénio é tóxico para quase todas as formas de vida, mas agora investigadores da Universidade de Washington revelaram que alguns micróbios no oceano Pacífico não só toleram a substância, mas também a respiram activamente.
Em ambientes onde não há muito oxigénio disponível, algumas criaturas evoluíram para fazer uso de outros elementos, geralmente nitrogénio ou enxofre.
Neste caso, trata-se de uma certa parte do oceano. Esta é a primeira vez que investigadores detectam micróbios que respiram arsénio na água do mar.
A equipa da Universidade de Washington em Seattle acredita que essa descoberta poderia ajudar a entender como a vida no oceano continuará mudando perante as mudanças climáticas: se o oxigênio subaquático se tornar escasso de novo, os ecossistemas poderão ter que se adaptar.
"Nós sabemos há muito tempo que existem níveis muito baixos de arsénio no oceano", revelou a oceanógrafa Gabrielle Rocap, uma das participantes da equipa, citada pelo portal Phys.org. "Mas a ideia de que os organismos podem usar arsénio para 'ganhar a vida' é um metabolismo inteiramente novo em mar aberto."
Os microrganismos resistentes foram descobertos perto da costa do México, em uma área de água classificada como anóxica, ou seja, quase sem oxigênio disponível.
Microrganismos que consomem arsénio podem representar apenas cerca de 1% da comunidade microbiana marinha, mas aprender mais sobre eles pode ajudar-nos a entender as complexas reacções químicas que ocorrem no oceano.
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